CEA是最常使用的癌症指標，可用來監測癌症的病情進展及治療後是否復發。CEA存在於人類消化道（胃及腸道管腔）及胎兒的血清中。在正常成人的小腸、脾臟、肝臟組織中也存在著少量的CEA，而體液及血液中的CEA濃度更低。高濃度的血清CEA往往出現在結腸直腸的腺癌患者。CEA在大腸癌、肺癌、胰臟癌、胃癌、膽道癌時上升較為明顯，其他癌症上升幅度較小。某些良性疾病的患者，特別是小腸、脾臟、肝臟、肺臟等部位的良性疾病，約有20～50％也會造成CEA升高，但往往不會超過10ng/mL。吸煙者的CEA通常較不吸煙者為高。